【インタビュー】国際ロボット連盟事務局長のスザンヌ・ビーラー氏に聞く

　日刊工業新聞（１１月２９日付）掲載「人と生きる　ロボット新時代（17）国際ロボット連盟事務局長のスザンヌ・ビーラー氏」に掲載されたインタビューを全文掲載しています。

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―2024年における産業用ロボットの世界需要と成長の見通しは？

　2023年は世界経済の成長鈍化が特徴的ですが、ロボットの需要がこれに当てはまるとは思っていません。

　全体的な長期成長がすぐに終わりを迎えるという兆候はなく、むしろその逆になるでしょう。2024年から2026年にかけては、年平均7％の成長を見込んでいます。

　2024年については、新規設置台数は5%増加と成長がやや減速すると予想され、全世界で年間60万台の設置台数を達成する見込みです。世界の成長をより詳しく見てみると、アジア市場は引き続き堅調で、中国のロボット需要は非常に高い水準から1桁台の高い成長率を維持します。日本のロボット設置台数は2024年にやや加速し、1桁台の高成長が見込まれます。北米市場は、インフレと更なる金融政策を見込み、毎年平均7％の成長が見込まれます。欧州市場は、景気後退の可能性が高いため、中期的な見通しは鈍化します。

―産業用ロボットの世界年間導入台数が2022年に過去最高を記録しました。ロボット導入が急増している背景をどう推測しますか？

　ロボット産業はここ数年、経済成長を上回る成長を遂げています。世界的に競争力のある方法で、高い品質と精度で、顧客にとって手頃な価格で製造するという全体的な目標とは別に、より最近の成長の原動力として観察される3つの大きな傾向があります。第一に、世界中の多くの国々で、労働力不足が自動化の需要を促進しています。第二に、産業界は生産のレジリエンスを求めており、これにはサプライチェーンの見直しや、より顧客に近い場所での生産が含まれます。第三に、デジタル化と人工知能の応用が、ロボット・システムの適用を容易にし、コストを引き下げることによって、ロボットの採用をさらに後押ししています。

―協働ロボットやAIを搭載した自律型ロボットなど、ロボット工学の今後のトレンドをどう見ていますか？

　使いやすさは、私たちが注目しなければならない将来のトレンドのひとつであることは間違いありません。これは部分的には協働ロボットによって実現されていますが、より直感的でシンプルなプログラミング・インターフェイスを備えた従来の産業用ロボットや、アプリのようなプログラミングやアドオン・ツールを可能にするサード・パーティ・ソリューションによって、ロボット開発者ではなく労働者（作業者）がロボットを訓練できるようになることも考えられます。

　AIは自律型ロボットに新たな可能性をもたらしますが、まだ多くの人が想定しているよりも遥かに早い段階にいます。AIは、ロボット産業が顧客や社会のニーズに応える大きな可能性を秘めています。企業が外部環境の不確実性や変動性を管理するのに役立つでしょう。製品や生産工程を急速に変化させ、ロボットの隣にいる人間を感知して反応するようになります。AIはそのための前提条件ではないですが、費用対効果が高く、迅速なソリューションを提供できます。

　また、いわゆるロボットの民主化についても紹介します。低投資リスクで参入しやすい低価格のロボットや、直感的でわかりやすいGUIやティーチングによるコード不要のソリューションです。これらは、中小企業が自動化を開始する際の障害を低くし、克服する助けとなるでしょう。

―日本は中国に次いで世界第2位の産業用ロボット需要国で、総出荷量の約50％を占めています。今後の日本市場（メーカーを含む）に期待することは？

　米ドルに対する円安は日本からの輸出を安くし、日本のロボット産業の輸出にとって有益となります。日本のロボットブランドは世界的に非常に高い評価を得ており、米中間の緊張が高まる中、日本のサプライヤーは米国での需要拡大から直接恩恵を受けるはずです。

　国内市場では、日本政府が国際貿易の混乱に対する経済的耐性を高めるための措置を講じ、重要産業におけるローカライズされたサプライ・チェーンと生産能力に対する財政的優遇措置がそれを支えました。エレクトロニクス産業や自動車産業から数多くの投資発表があり、今後数年間でロボット需要を後押しするでしょう。日本のロボット市場は2023年にはどちらかといえば横ばい傾向になる可能性がありますが、2024年以降は一桁台後半まで加速すると予想されています。長期的には、人口動態の変化により、日本経済の多くの分野で自動化技術の導入が必要となり、長期的な需要増加が見込めます。

―世界は内燃機関自動車からEVへとシフトしています。ロボットの主要ユーザーである自動車産業の変化は、ロボット産業にどのような影響を与えるのでしょうか?

　自動車産業は激しい競争の環境にあり、新しい新興企業が従来の自動車メーカーを脅かしています。自動車業界の生産ラインは複雑で、従来の内燃エンジン車、ハイブリッド車、電気自動車が並行して生産され、カスタマイズされた内装や外装のデザイン、追加デザインによって多種多様になるため、非常に柔軟な生産工程が必要です。ロボット産業は現在、適応性のあるモジュール式製造ラインの需要に直面しています。製品の多様性は、パワートレインのさらなる技術革新とともに、内燃機関廃止後も続くと予想されます。

―自動化のニーズが高まる一方で、ロボットを使ったことのないユーザーはまだ大勢います。導入コストの低減や、使いやすさを含めた機能性の向上など、ロボットのさらなる普及にはどのような要素が必要なのでしょうか。

　前述したように、使いやすさと民主化は、中小企業のような新しいユーザーにロボティクス・ソリューションをさらに普及させる主な原動力であると考えられています。多品種少量生産の顧客産業は、より高い柔軟性と、既存の従業員で簡単に再構成できる製造ソリューションの恩恵を受けるでしょう。いずれにせよ、ロボット工学のノウハウだけでなく、業界固有の生産技術に関する専門知識を持ち込むことができる強力なシステム・インテグレーター業界が必要となります。インスピレーションとベストプラクティスの共有も、その一助となることが期待されます。これが、IFRが中小企業へのロボット工学のさらなる普及を促進するためにGo4robotics（https://go4robotics.com/）というキャンペーンを立ち上げた理由です。

―IFRは、ロボティクスにより国連が設定したSDGsの17の目標の達成に貢献できると述べています。具体的にどの目標への貢献を指しているのでしょうか？

　IFRは、持続可能な開発目標を達成するためのロボティクスの影響を綿密に分析し、SDGsの17の目標うち、現在で13の目標がロボットやロボティクス技術によって取り組みが行われていることが分かりました。より明白で直接的なものもあれば、隠れたもの、あるいはまだ開発中のものもあります。その中にはSDG2、3、4、5、6、7、8、9、11、12、13、14、15が含まれます。

　最も明白で明確なのは、SDG9（産業と技術革新の基盤をつくろう）、SDG8（働き買いも経済成長も）、SDG12（つくる責任、つかう責任）です。いくつか例を挙げてみよう：

　ロボットは生産効率を高め、エネルギーと資源の有効活用を実現し、持続可能な生産に貢献します。これは、グリーンフィールド・プロジェクトだけでなく、ブラウンフィールド施設の自動化やデジタル化にも適用されます。ロボットを再利用することで、環境フットプリントが削減され、20年、30年と稼働するロボットも出てくるでしょう。

　また、中古やレンタルの産業用ロボットは、中小企業にとってロボット化への参入障壁を低くし、産業用ロボットを新規購入するための初期費用を必要としません。

　ロボットは人間から汚れ、退屈で、危険な仕事を引き継ぎ、職場の安全に貢献し、危険な物質を扱う作業や持ち上げ、反復運動による健康リスクを低減し、全体として安全で安心な職場環境を確保します。

　ロボットは企業の生産性と効率を高め、競争力を向上させます。発展途上国は、製品の輸出品質が向上し、競争力が高まるというオートメーションの恩恵を受けるようになります。

　ロボットを使用した製造は、より資源効率とエネルギー効率が高く、不良品を減らし、高品質の製品を生み出します。また、より最終顧客に近い場所での生産、つまり分散型生産を可能にすることで、製造業はより持続可能なものとなり、その地域での雇用も創出されます。

　ロボットは、（太陽光発電や風力タービンのような）再生可能エネルギー技術の生産を経済的に実行可能で競争力のあるものにすることで、再生可能エネルギーのコストを下げるのに役立ち、また、これらの技術をより大規模に生産することを可能にすることで、その利用可能性を高めます。

―iREX2023への期待は？

　私たちはiREX2023をとても楽しみにしています。iREX2023は、世界のロボットコミュニティが一堂に会し、意見やアイデアを交換する機会を提供するだけでなく、世界最大級のロボット展示会でロボット工学の最新動向を学ぶ機会にもなります。私たちは、新製品、新しいアプリケーションを可能にするロボット工学におけるAIや5Gのような新技術の統合、また革新的なソリューションを目にすることを期待しています。また、日本市場に特化したトレンドを目の当たりにすることは、非常に示唆に富むものとなるでしょう。

＊取材は書面で実施。写真は国際ロボット連盟提供